Provinciaal domein Het Leen

Provinciaal Domein Het Leen, een uitgestrekt natuurgebied van meer dan 285 hectare, is een unieke bestemming voor natuurliefhebbers en wandelaars. 

Dit voormalige militaire domein, gelegen in de Belgische gemeenten Lievegem en Eeklo, bestaat grotendeels uit gemengd loofbos en maakt deel uit van het Natura 2000-netwerk, een Europees beschermd natuurgebied. In de buurt liggen ook de Lembeekse Bossen en het Bellebargiebos, wat het een perfecte uitvalsbasis maakt voor een dagje in de natuur.

Het Leen biedt een uitgebreid netwerk van wandelpaden, met maar liefst 36 kilometer aan wandelroutes, waarvan 18 kilometer verhard is. Dit maakt het domein goed toegankelijk voor rolstoelgebruikers en gezinnen met kinderwagens. Naast de verharde paden zijn er ook onverharde routes, die je door verschillende biotopen leiden, zoals gemengd loofbos, dennenbossen en heidegebieden. Het domein telt bovendien 15 vijvers, waarvan er in drie gevist mag worden.

Het arboretum van Het Leen is een must-see voor plantenliefhebbers. Het herbergt meer dan 7.000 soorten bomen en struiken en is het hele jaar door gratis toegankelijk. Ook is er het Bosmuseum en het Bosinfocentrum, waar je alles leert over de flora en fauna van het gebied. Midden in het bosrijke Provinciaal domein Het Leen vind je Brasserie De Bosserie. Deze gezellige brasserie is de perfecte plek om even op adem te komen na een lange wandeling.

Het Leen en de omliggende bossen hebben een rijke geschiedenis die teruggaat tot de prehistorie. Wat ooit een boomloze vlakte was, ontwikkelde zich na de laatste ijstijd tot een gevarieerd bosgebied. In de Middeleeuwen vormden Het Leen en de Lembeekse Bossen één groot woud, en het domein speelde een belangrijke rol in de turfwinning, wat van vitaal belang was voor de steden in de regio. De "zoutweg," die door Het Leen loopt, herinnert nog aan deze tijd. Het gebied werd later gebruikt voor militaire doeleinden, met munitiedepots tijdens de Tweede Wereldoorlog. Pas in 1973 werd het overgedragen aan de provincie Oost-Vlaanderen en omgevormd tot een natuurgebied.

Voor kinderen is er volop ruimte om te spelen in het speelbos en op de grote speeltuin bij de parking. Scholen en jeugdgroepen zijn vaste gasten in Het Leen voor bosklassen en educatieve uitstappen. Het Bosklassencentrum Hermeleen biedt de mogelijkheid om natuureducatieve programma’s te organiseren. Jeugdgroepen kunnen tijdens vakanties zelfs kamperen op het terrein van het jeugdkampeercentrum.

Het Leen is trots drager van het Green Key-label, een internationaal keurmerk voor duurzame toeristische bestemmingen. Dit betekent dat het domein een voorbeeld is van ecologisch bosbeheer en klimaatvriendelijke initiatieven. Deze erkenning maakt deel uit van het "Meetjesland Klimaatgezond" project, dat toeristische duurzaamheid in de regio stimuleert.